一手执笔，高大的身形微弓，倚着凭栏，侧脸锋利如刀，几分英朗。他低眼，落笔似游龙走蛇。
停笔，他拿给柳素瓷。
柳素瓷不信他能写出方子，视线落到纸上，一目十行，看毕，心中倏然惊诧，脸上却未显露。
“如何？”霍钊在看她，眼神从容。
柳素瓷冷哼了声，心中却道，这男人果然不可小觑。她能看出那双银环是因沈豫送的那册机关录，机缘巧合，也有试探在，写方子不过是要借机得一助力，不想这男人对机关术造就竟不输于她。
她看过，一句话未说，将纸塞到霍钊怀里，抬步回了里厢，脚步比方才要快了许多。
霍钊看着她掩门，转身脸色不如方才和缓，他将纸沿着角线对折，“倚仗何人？”
孙行免见那女子离开，不知两人是怎么个事儿，只是那女子离开后，眼前男人显然是变了个脸，眼底漆沉威慑，竟让他的气焰不觉矮上一头。
遂干巴巴答道：“徐州孙氏。”
霍钊手捻了捻折好的薄纸，两指交错夹到指骨中，“照着方子，与遗失那个一般无二。”
孙行免将信将疑，但实在没了法子，只能死马当作活马医，他伸手要去接，没等拿到，那两指移了方向，“今日所见。”
道上行走多年，孙行免了然会意，“阁下放心，今日我孙行免从未到过肃宁。”
……
吕金子与张贺探路回来，只见一众快马扬鞭疾驰，铁蹄染尘，出了客舍。
两人大骇，下了马急奔上楼，见大当家的闲散地站在外面，才松了口气。
“三哥，那些是什么人？”
吕金子怪异地问了一句。
霍钊懒得费口舌，只道：“收租子的。”
“收租子这么大阵仗？”吕金子暗暗咋舌，“怪不得把掌柜的吓得跟孙子似的。”
霍钊抿唇不语。
徐州孙氏，也是一州的名门望族。他离京多年，却也不是掩目遮耳，对中原事不知分毫。
……
外面动静大，芸娘听见，不知该不该出去，犹豫之时，门推开，柳素瓷神色冷淡地回了内室。
芸娘走过去，看了看长廊，那些人影已经不见了。
“外面是出了何事？”
解释起来麻烦，柳素瓷回道：“收租子的。”
收租子的怎会收到了二楼？而且她方才分明听见了三哥的说话声。
见柳素瓷不愿多言，她便压下心头狐疑，不再去问。
“时候不早了，柳姑娘收拾妥当，该起行了。”
路程紧，早食只吃了几个包子，自离开客舍柳素瓷脸色就不好，早食吃了半个包子皮，喝了口水，就上了马车。
离开肃宁，柳素瓷望向漫无天际的群山峻岭，这行人一路向北，离上京越来越远。
她合起眼，放下了车帘。
小七钻研着尚同墨方，正想拜师，见柳素瓷神色倦怠，一脸疲惫，以为她是赶路累了，不好叨扰，一个人坐在原处琢磨。
……
几乎彻夜未眠，柳素瓷合起眼休憩，却不知为何做了一个离奇古怪的梦。
梦境中，她尚且年少，父亲见她天资聪颖，对机关术颇为精通，便把她引去山中府学。
元昭以四书五经为考学技艺，山中府学教习算数兵法机关，被时人视为旁门左道，有名望的高门都不愿将族中子弟送到那处。
是以，像柳素瓷这种痴于机关，又颇有天赋的弟子深受府学老师喜爱。少时柳素瓷常常引以自得，直到山中新进同窗，府学老师渐渐将心偏于那少年身上，柳素瓷便看那人愈发不顺眼了。
府学课业，即便彻夜掌灯，也要做得最好，但翌日老师总是赞扬于他，到了她这，先生只说为上等，比之稍有不足。更可气的是，她与旁人打听，自己点灯熬油做的流马，那人不过用了两个时辰。
气闷之下，柳素瓷提着自己做的流马，前去与那人比试……
“柳姑娘当心！”
车轮碾压过一道水沟，马车倏忽颠簸，柳素瓷支颐入眠，回神之时，幸而被芸娘拦住，才没滚下马车。
“多谢。”柳素瓷清清嗓子，稍许定神。
“姑娘是昨夜未歇好？”芸娘问她。
柳素瓷坐直身，含糊地点过头，在回忆那个梦。那场比试，她提着流马前去寻人，那少年却不与她比，不管柳素瓷如何挑衅，他都不为所动。后来她才得知，他是不想欺负一个弱女子，语气之狂妄，简直嚣张可恨。
“这段路不好走，扶稳了。”外面男人扯缰，倚着侧窗提醒。
芸娘探出头，应了句，声音柔婉温和。