话说包拯初至天长县知县任上，一面审理毕“牛舌案”，一面率领艾虎诸人整顿内务，待各方面处理完备，将近去得半月。眼下时节已是秋中，一日傍晚，包拯借着闲暇与艾虎聊起府上之事，进而感慨道：
“拯至今年夏时赴京接受调选，与妻儿一别，于今以来两月矣。然至天长县任上十余日，虽竭尽所能，诸事务已基本整顿完善，拯今有欲接妻儿前来相聚，只恨任职于身，难以成行，拯深感愧疚。”
对此，艾虎道：“区区小事，大人何须烦恼，在下愿代为走此一程。”
包拯听后道：“今得艾少侠欣然前往，自是甚美。不过，可怜府上居于穷乡僻壤之地，恐艾少侠未必识得路径，又当如何？”
艾虎道：“此事不难，望大人暂借身边一人与在下引路可否？”
包拯会意，并颔首道：“正是，得汝二人前往，此事当成。”
既而，包拯书信一封交付艾虎，并唤当日随己赴京之随从至跟前吩咐一番，又特地给与盘费带上。二人当夜便各自准备，次日就辞了包拯，策马同往合肥进发。
且说二人此日午后时分，来至滁州境内，乌衣河畔。虽然此间河流婉淌，犹如碧带，两岸林木葳蕤，风光旖旎，只是水位颇深，不可涉渡，就近又未见得桥梁，正欲沿河北去，寻可渡之处，却突然闻得一声音道：
“客官可否渡河？”
只是，左右未见有渡头，怎生遇得一艄公摇船而至。艾虎一来希图省事，二来见船上并无余人，故而不疑心，遂登船渡去。却不想待船将至对岸时，忽而冒出两船，前后堵住去路。但见一船头立着一壮汉，看他身长七尺，赤发红睛，满脸横生怪肉，狼腰猿臂，异常彪悍；穿着锦衣绣袄袍，手持一把连环钢刀，带领着二十余名小喽啰，一阵吆喝后，壮汉随正色道：
“二人包里行李，以及马匹留下，人自可上岸离去。不然，打将起来，二人可无活路。”
艾虎上前一步，摆开架势道：“尔等今日遇上小爷，欲随意劫人钱财，恐未必方便。”
壮汉却狂笑道：“看此小儿乳臭未干，到是挺能逞强。”
待其言罢，引得船上一干喽啰又一阵咋呼。艾虎毫无惧色，怒斥道：
“尔等休得猖狂，今日欲劫小爷钱财，只管近前试试看。”
艾虎说完，遽吩咐艄公驶船。哪里料到原来艄公与贼人本是一路，又怎会听取他言。艾虎心头火起，愤然拔剑向前，那艄公见此，心生畏惧，随即逃将而去。
然壮汉岂肯就此罢手，便提了连环钢刀跳将上来，举刀就砍，艾虎急忙闪过，抬剑相迎。可怜壮汉却没承想不是艾虎对手，尚未出得三五回合，就已经招架不住；一来有幸因艾虎无意屠人，二来亏得贼人极善水性，乃借机遁水而去。一干喽啰见头儿如今败走，自是一哄而散。艾虎亦懒得理会，任由喽啰各自逃散后，自摇橹驶船上岸，携随从继续往合肥行去。
隔日黄昏时分，二人方才到得庐州虎山北麓，包府门下。扣门进府，随从自牵了马匹拴去，下人便领艾虎至正厅，又赶忙着差人通报夫人董氏。董氏听闻乃是夫君所派之人，自是亲临接见。当艾虎见过夫人，遂施礼道：
“在下艾虎，今奉包大人之命，特来迎接夫人及其子女同赴天长团聚。在下还持有大人亲笔书信一封，望夫人过目。”
艾虎说话，便将包拯书信交与董氏。董氏接过书信，就当面拆阅之，只见信中写道：
“贤妻董氏妙贞慧鉴。
“为夫自今年夏末赴京接受调选，与内子一别，时节如流，转眼竟是数月，闲暇萦思，不尽依依。日前为夫已居天长县知县之职，然初赴此任，因事务繁琐，不能远迎。今有劳少侠艾虎携随从前往迎接，望内子获取信时，早日整顿启程，并子女前来相聚。如今相聚计日以待，恕不多言，顺祝贤妻秋安。
“景祐四年仲秋，为夫包拯手书。”
董氏看完书信，而后遣人置备晚饭用过，又吩咐下人为艾少侠安顿好房间，此夜且各自歇息不提。
至二日，董氏便一面着手拾掇府上事务，一面打点行李，此期间艾虎也未得闲暇，领得吩咐跟着忙前忙后。待一切整顿完毕，转眼四五日过去，董氏还特别委托得族人看管宅院。至此，这才携了丫鬟，抱上女儿包颖、包蕙，领着儿子包繶，一并步出府来。临行之际，董氏却感慨道：
“奴家自嫁入包府，于今已十余载，从未离去。不想今日一别，倒是有些难以舍却。”
艾虎答道：“夫人之言，情理之中。不过，待日后随包大人衣锦还乡，岂不美事。”
董氏回道：“艾少侠所言极是，奴家适才之言确乎短见矣。”
于是，诸人陆续上得马车，随从于前驾车，艾虎骑马随后，启程向天长进发。一路上缓慢而行，却说于一日复至滁州境内，琅琊山地界。正值秋高气爽，眺望之诸峰屹立，林壑间五彩斑斓，景象唯美。