次却直接问他：“你是何时来京，又是如何找上门的？”
司马炼答：“承蒙几位大人照顾，秋试时便走了趟门路，于是再备两万两，想在春试能讨一席之地。”
官员又道：“光献郡主寻过你，陛下也召你进过万清福地，你为何不仰仗这二位，反倒花这个冤枉钱？”
司马炼再答：“一时恩宠日久便消，真金白银换来的才实在。”
门外那人听后，忽然笑了一声。
官员再次走出去，片刻后又回来，说：“你在秋试中夺得经魁，按理说有些真才实学在身上。但我们听说你与发妻过得拮据，这两万两白银又是从何而来？”
司马炼面有赧色，像是下定了决心后才回答：“小人面相上取了个巧儿，光献郡主误以为我是小阁老，以千金相赠…”
他没继续说下去，厅里的人却纷纷笑了起来，似乎很是认同他说的话——男女情爱，上头时莫说千金，便是为对方舍生赴死的也有，这本就不是常人能理解的。吃软饭的男子多的是，倒也不多司马炼这一个。
几人笑够了，道署官员却说：“这不是件小事，但你等了这样久，我们也不能让你白跑，
这样，十日内给你一个答复，你看可好？”
司马炼欠身拱手：“谢过诸位大人。”
他被送回了马车中，过了半刻不到，官员也挤进了车内。
只有他们的时候，气氛似乎轻松了不少。那官员甚至同他抱怨：“不是我们不替你办，这世道，谁不愿意多挣几两银？只是你有所不知，上头这些年查得严，去年下半年，原先那批人都被换下来了——谁成想摄政王竟将考试这种大事放给郡主？小丫头片子一个，她懂个卵的朝政。先帝在时都卖，两万两一个名额都不止，遇上顶富庶的能炒到五万两去！轮到他们父女便要做清做廉，哪里是这样容易的事！幸而下头走惯了门路，禁是禁不掉，只要咱们的大人还在，你就放心等入榜。”
司马炼默了一瞬，又问：“今天那位大人是什么来头？”
“他？他自然是…”官员警惕地咳了一声，“你问这么多做什么？蒙着你的眼可不就是不想告诉你嘛！”