季先是陈元表字。陈元一个激灵把毛巾甩挂上细绳，披上中衣，回屋拿上风灯即刻去开门。
“来了！”仅仅听声，他已是知道院门外来着何人。
拉开门后，果见顾彦知面带急色地站在门外，“生了什么大事，大晚上还让你上我这走一趟？可是宏良？”
顾彦知和钱奇——即钱宏良，乃陈元在学中最合得来的知己好友。
顾彦知温文儒雅，身量与陈元一般无二，若说平日里他最明陈元心思，那钱奇，便是懒得辨你有甚心思，只管一副纨绔做派仗义替着出头。
陈元已经有多日未见钱奇，料想他定是惹怒了钱老爷，被勒令关在府上，不然白日间绝无可能不来他书摊旁晃荡。
顾彦知一言难尽的摇头。
他心中虽急，张了张嘴，那涌至喉头的话，一时又不晓如何说起，“是——”
陈元在心头合算，能这么时辰值得顾彦知走一趟的大事……
蓦地，脑幕中念头一闪，他略略不安的提了口气。
“直言无妨。”
顾彦知咽了咽嗓，“是蕙娘。”
听得‘蕙娘’二字，陈元眼皮不可察地抖了下。
“晚间听母亲提起，明个儿似要以小妹金兰交之名，接蕙娘进府衙长住。其中什么意思，你该知道……季先？”
顾彦知惊呼了声。
他话还未说完，只见陈元一拳砸在院门门框上，久久绷紧着身子，再望向他时，眸中痛色一闪而过。
陈元瞥也没瞥一眼受伤的手背指骨，将其负在身后，问道：“城中宵禁了？”
顾彦知颔首。
“我——”陈元语调发涩，双脚犹如钉在了地上，努力提着浑身气力才迈出了几步远，却在顾彦知低低一声下，倏然怔住。
“要进城的话，我自陪你一道去。但你想清楚，这会子见蕙娘……”
“我没想见她。”陈元回身，视线隐没在灰暗夜色中，“我只是不知该做点什么，能做点儿什么……衙里人连接几天盯上了书摊……”他连给陈伯抓药的银子都捉襟见肘，又拿什么去顾得上蕙娘。
从没有哪一刻，陈元如此恨着自己无能。
如此无能为力，比起儿时偷随陈伯离开上京，记忆中那永不能触碰的禁伤，更令他觉得苦涩。
“你是说、我大哥……”听见衙门里人盯上了陈元书摊，顾彦知皱眉，“他、可有伤你？”
陈元静默半晌，脑中尽是蕙娘一颦一笑，如魔障般，似在眼前生出了账簿中夹着的那画儿，画上女子脱画而出，一如往常安抚他，轻轻牵起他手，低唤他“元郎”。
顾彦知担忧，“季先？”
陈元茫然刹那，等发觉眼前幻像不过虚空泡影，他颓唐地把风灯挂在院门上，而后微侧身子使面庞融于灰暗夜色。眼皮沉沉一合，悄无声息，藏起了眼底氤润。
“你放心，只要我在府上，纵使豁出去，也绝不让蕙娘受半分委屈，我帮你照看着她。”顾彦知话音不高，但神情异常坚定。
不见丝毫星光的夜幕，呼噜噜大风霎时吹起，搅了人整日烦躁的闷热也霎时褪失了个干净。
土腥味，交杂着潮湿气息扑面而来。鸣虫吟叫，也销声匿迹了。
风灯被吹得忽明忽暗，顾彦知只能瞧见陈元站立的模糊身形。他欲说些什么，陈元却先他一声：“我无事。”
陈元收起瞳中痛色，“子通，我陈元欠你的，永不能报。”他不敢肖想蕙娘能与自个儿如何，是他无能，配不上蕙娘，唯愿蕙娘安宁和顺。
“季先，别说这样话。”
陈元作揖，朝顾彦知深深拜下，“你当得起。”
顾彦知受了他一拜，神情肃然地拍了过他肩膀，“夜已深，你早些歇着，我先回去了。”
陈元颔首，有些失力地靠着院门门框，直到顾彦知的马车消无踪影，才收回视线。
合门收拾了。
躺在床上，却是翻来覆去辗转难眠，睁瞪了半宿也没有睡意。恍然天际边亮起第一抹鱼肚白时，他方迷迷糊糊合上眼，沉入梦境。
梦中，乍是他将同陈伯从上京来到此地的情景。
陈伯花了一笔诺多积蓄，在城东繁华地段买下一座二进小院，且拜了先生，费心托情让他进入县学念书。
新的家门与蕙娘家后门，仅仅隔街几丈。那会，蕙娘总趴在后院临街阁楼的楹窗边偷瞧外面，而他，上下学里亦总能瞧见窗边探头探脑的小姑娘。
第一回儿，蕙娘对他弯了眉眼时……
他窘迫的满面通红，颇有些落荒而逃的意味，疾步奔回了自家院子，再碰一声搭上门，默了默，又偷从门缝望出去，门缝细小，只模糊折出了小姑娘半垂的丫髻。
至此，凡上下学里打从门前那条街路过，陈元总是挺直了腰杆，走得老沉稳重。